Глава 1.

Глава 1.
Дверь землянки отворилась, и в плохо освещенное помещение ввалился небритый здоровяк. Сидорович недовольно повернулся в сторону вошедшего человека, намереваясь выставить за дверь припозднившегося посетителя, но кряхтящий гость одним движением сгрузил с себя тяжелую ношу – тело человека в грязном бушлате.
Известный всей округе барыга поморщился, оторвавшись от ноутбука:
- Что за дрянь ты опять притащил, Ацетон? – он недавно приобрел новенький портативный компьютер и был целиком поглощен покупкой.
- Я нашел его рядом с дорогой, его с труповозки сбросили!


- Поэтому стоило тащить тело сюда?
- Но он жив!
- Брешешь!
- Чтоб меня Зона забрала, нет!
Сидорович деловито начал осматривать уложенного на стол «пациента», проверил пульс:
- Действительно, живой…
Внезапно «больной» сделал резкую попытку встать, отбросив от себя грузного Сидоровича, начал размахивать руками, и хрипеть.
- Тихо, тихо! – двум крепким мужчинам едва удавалось удерживать на столе вырывающегося человека.
- Буйный, - Сидорович ловким движением влил в рот пациента стакан водки, - сейчас успокоится.
- Забирай его к себе, и глаз не спускай. Пусть оклемается, может что интересное расскажет.
Действительно, движения лежащего на столе стали ослабевать, и он уснул.

Дневник Андрея.
Очнулся.
Болит голова и все тело. Тошнит и очень хочется есть. Одет в белуху, как и полагается военнослужащему.
Проверил – вроде живой и все на месте.
Сделал попытку встать и чуть не упал, но встать удалось. Дверь оказалась не заперта и я вышел в коридор.
Странное место. Я тут впервые. Небольшая комната с обшарпанными стенами. В конце коридора нашел кухню с холодильником. В холодильнике – минеральную воду, колбасу, на столе – хлеб. Нож нашелся в кухонном столе – нарезал себе бутеров и начал есть, запивая минералкой.
Дверь отворилась и вошел высокий здоровяк в камуфляже.
- Хозяйничаешь? – пророкотал он, - ешь-ешь, - сделал он успокаивающее движение руками, завидев, что я откладываю еду.
- Кушай, тебе есть надо, вон как отощал. Не стесняйся, еды хватает.
Я прожевал очередной кусок хлеба и спросил:
- Где я?
Детина такому вопросу не удивился, даже обрадовался:
- В поселке сталкеров, у Кордона. Я тебя два дня назад нашел у дороги. Там Труповозка проезжала, тебя из нее выкинули, я подождал, пока Она уедет и подошел поближе. Оказалось, что ты жив. При тебе документов не было, на радиацию я тебя проверил, я решил оттащить тебя в поселок, разобраться, кто ты и что и как тут оказался.
Я ответил:
- Меня зовут …, - и осекся, - не помню… Андрей, вроде бы.
Собеседник пристально посмотрел на меня, ухмыльнулся, протянул руку:
- Ну, не помнишь, так не помнишь. Меня Ацетоном звать, ты у меня сейчас в хате. А тебя, пока Пациентом звать буду, пока не выздоровеешь. Давай, ешь, сил набирайся, поспи еще немного, вдруг память вернется, - он хитро подмигнул.
Ацетон ушел, я доел и решил, что надо еще поспать.

Пришел Ацетон, принес водки с огурцами, несколько банок тушенки и еще хлеба. Сели за стол открыли водку, огурцы и тушенку. Ацетон хлеба нарезал.
Выпили.
- Ну что, вспомнил чего-нибудь?
- Нет вроде. Не пойму, как тут оказался и зачем. Голова пустая. Помню, служил на границе с Китаем. Служба уже к концу подходила…. И вот я тут. Ничего не помню и не понимаю где я. И «военника» нет. И тут ты, говоришь «труповозка» какая-то…
Выпили по второй. Ацетон задумчиво жевал:
- Труповозка стабильно, раз в месяц выкидывает тела, но ты первый, кто оказался жив. Тут, в поселке, полно странного люда, но ты меня удивил. Такого, чтобы кроме своего имени совсем ничего не помнили, я еще не встречал. Послушай, Пациент, может ты мне заливаешь?
Я мотнул головой:
- Нет. Зачем? Я и сам не прочь разобраться. Но, похоже тут без стакана не разберешься.
- И то правда. Наливай.
Выпили по третьей. Я говорю:
- Я бы и рад рассказать, как я в «Труповозку» попал, но сам не понимаю.
- Ладно, Пациент, с виду ты парень смирный, но мне тут в Зоне такие клоуны попадались, что «мама не горюй». Но вообще я обычно хороших людей сердцем чую, потому и тащил тебя, напрягался, спасал, а то тебя бы мутанты в твоей белухе через пару минут сожрали. К тому же, долг у нас, сталкеров, платежом красен, да и до поселка недалеко было, вот и дотащил я тебя. Вдруг интересно что, да занимательное знаешь7
Я почесал голову:
- Мутанты? Какие мутанты на границе с Китаем?
Ацетон улыбнулся:
- С Китаем? Ты брат на границе с Россией теперь в Незалежной Украине. А что ты удивляешься мутантам? Выходит, ты не сталкер, иначе про мутантов знал бы и помнил. Мы с тобой, товарищ дорогой, недалеко от Чернобыля. И, сдается мне, заливаешь ты мне, почем зря. Одежонка на тебе военнослужащего Российской Армии. Может с армейки дернул, видать было из-за чего?
Я промолчал. Ответа не было.
Ацетон разлил еще водки. Продолжил рассуждения:
- Выходит, что ничего ты не помнишь, ничего не знаешь. Я тебе жизнь спас, а отблагодарить тебе меня нечем. Это значит, что прямая дорога тебе в сталкеры. Молчишь? Значит согласен. А сталкеры, брат, это романтика большой… Зоны.
В общем, нажрались мы с ним основательно. Говорил в основном Ацетон, я не перебивал, пытаясь разобраться, кто из нас с ним говорит неправду. Ибо, по словам Ацетона, до места моей службы было несколько тысяч километром, и мое нынешнее пребывание в странном месте, которое Ацетон называл «своей хатой», означало для меня отсутствием на месте службы, а это, сами знаете, пахло самоволкой. Да еще и без документов. Да еще и вернуться не представлялось возможности, ибо, опять же, неясно было, где же я нахожусь? Неужели действительно на Украине?
И что теперь делать?
Ацетон тем временем рассказывал о своем недавнем героическом походе. Что-то он там про товарища вещал, не помню уже – после второй бутылки отрубился прямо за столом.

- Пациент значит?
Это я у местного воротилы в каморке оказался. Торговец оружием. Мы таких «коммерсантов» за людей не считали…. Встречалась мразь, которая бандитам оружие сбывала. А нам потом на границе расхлебывать приходилось. В последнее время очень уж много вооруженных банд вокруг заставы хулиганило. Плохой, значит, человек, раз оружием торгует.
Попытался вспомнить подробности своей службы – голова заболела.
Я скривился от головной боли. Сидорович это заметил:
- Да, точно, пациент. Не рано тебе в Зону, отлежался бы сначала?
За меня вступился Ацетон:
- Я пытался его остановить, но у Пациента навязчивая мысль – тоскливо ему в четырех стенах. Рвется на подвиги – хочет рассчитаться со мной за то, что я его на загривке в поселок притащил. Хотя я его не заставляю – он пожал плечами.
- Понятно. Вот, держи, Пациент, отдашь с первого хабара. Да бери, бери, иначе первая псина тебя сожрет, а так, глядишь – притаранишь что интересное мне, старику на потеху.
Ацетон, за парнем присматривай.
- Не кипишись, Сидорович, все будет хорошо.
Торговец дал нам оружие – пара пистолетов, «Макаровы», потертых, и по коробке патронов к ним. А еще у него диктофон вопросил, правда, он цену заломил непомерную, даже по моим представлениям, уж сколько я техники в руках не держал, не знал нынешних цен, да и оружие не покупал, а простой китайский аппарат стоил тут, как третий «Макаров». Торгаш объяснил это тем, что средства технического обеспечения в «Зоне» редкость большая и очень хлопотны в доставке.
Вот теперь я мысли свои на диктофон записывать буду, может поможет разобраться с тем, как я сюда попал и перед командиром заставы в своем отсутствии оправдаться.
Завернули мы все это с Ацетоном и «домой» пошли.
Домой, чего уж тут и говорить, ведь жили там. А дом находился в селении «вольных» сталкеров, и было в этом селении таких домов десятка три. Половина, как оказалось, постоянно пустовала, ибо хозяева домов вечно где-то пропадали, кто в «Зоне», а кто и на «гражданке» - так я по военной привычке продолжал называть внешний мир вне военной части». Хотя, здесь мир делился немного по другому - на «Зону» и «Большую Землю». А мы находились где-то на границе.

Из бункера выходили с охапкой амуниции. В квартире Ацетона развернули пакеты.
Мда, куртка явно поношенная, противогаз – прошлый век. Вы только посмотрите на эту пукалку – «Макаров» повидал на своем веку много. Я спросил:
- А автомат достать реально?
Лицо Ацетона вытянулось:
- А танк тебе не завернуть? Скажи еще, что в оружии разбираешься? – он призадумался, - вообще, ты прав конечно, с «Макаровым» много не навоюешь. На автомат деньги надо. Тут все достать реально, если деньги есть. Но мы далеко не пойдем – рано тебе еще о серьезных походах думать – не похоже, что ты оклемался. Да и торопиться не стоит – не любит Зона торопливых. Сначала мы с тобой поблизости пошаримся, если все нормально пойдет – дальше сунемся. Глядишь, и денег заработаем, купим амуницию посерьезнее и ходить станем дальше. Надо сначала на жизнь заработать, не до жиру. Да и не знает тебя никто, чего греха таить – я тоже новичок. Отмычки мы с тобой, то есть бойцы неопытные пока. Ну, ничего, будет и на нашей улице праздник, не может человеку постоянно быть плохо – рано или поздно повезет. Я везучий – в первом походе не погиб, да и выбрался со Свалки сам. А вот друг мой, который меня в первый поход повел – пропал. Даром что опытный ходок был – а вот глядишь же, привязались к нам гопники, стали мы от них в сторону деревни щемиться – он на аномалию наверное и налетел. А я вот ушел. Теперь в его доме хозяйничаю, - он вздохнул, - повезло.
Я молча слушал его рассказ. Воспоминания загрузили Ацетона, было видно, что парень успел подружиться с погибшим. У меня опять заболела голова. Появилось ощущение, что я все это где-то видел. Только где? Вспомнить что-то конкретное не удавалось.
Ацетон хлопнул меня по плечу:
- Ну что, завтра на рассвете выступаем?

Провел меня в «Зону» Ацетон через полуразвалившийся проволочный забор. Было раннее утро, точнее 6:30 утра. Я все время искал глазами патрули, не веря в то, что такое опасное место не охраняется, но Ацетон успокаивал и пока мы шли рассказывал мне про это уникальное во всех отношениях место – «Зону». При этом на нашем лице были ватно-марлевые повязки, и голос Ацетона был бубнящим, но друг от друга мы далеко не отходили, поэтому смысл слов его я улавливал.
- Сказать, что это странное место – значит, ничего не сказать. Где еще можно увидеть столько необъяснимых вещей одновременно? Мир, похожий на другое измерение, где законы природы действую совсем не так, как привык к тому венец творения матушки-природы – человек. Здесь можно встретить таких монстров, каких и в самом страшном сне не увидишь, появившихся в результате мутаций местных живых организмов, или натолкнуться на появление доступа в параллельные вселенные, инопланетян, узреть чертовщину, окунуться в мир древнеязыческих божков, ощутить колдовство, увидеть оживающих мертвецов и аномалии, живущие, казалось, собственной жизнью, игнорирующие законы физики и химии настолько, что огромное количество ученых начали полномасштабные, весьма дорогие проекты по изучению образовавшегося кусочка отличного от всего остального мира прямо на территории бывшего СССР. При этом, далеко не всегда предметом изучения становятся животные мутанты, растительность и редкие артефакты, которые в изобилии попадаются на всей территории после так называемых выбросов, когда по всей территории начинаются непонятные природные процессы, погодные условии резко портятся, уровень радиации прыгает до космического, и не успевшие вовремя убраться с территории люди без вести пропадают. Слышал я про то, что опыты в секретных лабораториях велись и над людьми, над человеческими мутациями. Ведущие мировые державы скрытно изучали здесь способы создания нового оружия, прикрываясь вполне мирными исследованиями, охранявшиеся огромным количеством военных. Официальный доступ в зону имело очень мало видных ученых со своими свитами, но на деле…
Зараженные территории вблизи бывшего городка Чернобыль, были окружены плотным кольцом блокпостов, колючей проволоки, военных гарнизонов. Что не мешало появлению большого количества авантюристов, пытавшихся заработать на информации, арфтефактах, образцах животного мира и образовавшего целый новый класс – сталкеры. Которые через некоторое время начали объединяться в небольшие группы, затем в вооруженные отряды, сражаясь не только с мутантами, но и с друг-другом, борясь за сферы влияния. При этом иногда в вооруженные конфликты вступала самая одна из самых мощных сил местного сообщества – военные. Самое интересное, что все вокруг «Зоны» было опутано такой коррупцией, что порою разобраться кто преступник, кто ученый, а кто бандит не представлялось никакой возможности. Людей всегда привлекали деньги, именно на деньгах и были построены все взаимоотношения вокруг и внутри Периметра. Поэтому, сталкером я становиться не собирался. Хотя о них я многое слышал. Я хотел стать военным сталкером, тем, кому официально позволено находиться на территории Зоны, где они непременно имеют возможность жить интересной и захватывающей жизнью, совершая героические подвиги каждый день, верою и правдою помогая науке в их исследованиях. В связи с повышенной вредностью, а также постоянными локальными конфликтами с живностью, которая не оставляла попытки вырваться за это плотное кольцо ограждений (Периметр), в войсковые части постоянно требовались новые рекруты, желающие променять хорошее здоровье на денежные знаки. Эта территория и называлась – Зона. Зона Поражения, Заражения или что-то в этом роде. И за работу здесь платили приличные деньги. Именно деньги меня и интересовали. И слава. А уж возможность левого приработка имеется всегда и везде.
Кроме смены обстановки, я представлял себе кучу трофеев в виде экзотического зверья, то, как буду хвастаться добытыми сувенирами перед моими друзьями с их благополучными семьями, как они будут видеть во мне главного героя и спасителя Земли от вредоносных заражений посткатастрофического мира. Зона казалась мне реальным шансом показать себя совершенно с другой стороны, возможностью состояться финансово и морально…
Ацетон говорил без перерыва. Это напоминало мне одно совдеповское радио, котрое мы слушали иногда в лесу на привалах, когда опасности никакой вокруг не ощущалось, так вот, радио это каждые полчаса оповещало нас о «московском времени» и информационный поток не прерывался ни на минуту. Я спокойно слушал. Мне вообще-то было пофигу до его жизненной истории, но обижать парня не хотелось. К тому же, кое-что из потока информации оказывалось довольно занимательным и полезным. Погода была хорошей, мы шли по осеннему лесу, по мягкой земле так, будто нам ничего не угрожало. За что чуть было и не поплатились.
- Стой, раз, два! Руки вверх!
Мы замерли с поднятыми руками. Остановивший нас незнакомец вышел из-за елки, держа на прицеле короткоствольного автомата.

- Что ж вы, парни, шумно так идете, словно две болтливые старушки за грибами?
Он обошел вокруг нас, не опуская оружия:
- Новички. Далеко собрались?
Ацетон ответил:
- Ну… к мосту…
Мужик усмехнулся:
- К мосту? А известно ли тебе, уважаемый, что теперь у моста военный блокпост? А ну, рожи покажите!
Мы торопливо стянули с лица повязки. Я решил молчать, пока незнакомец не обратится лично ко мне. Не знаю, известно ли было про блокпост незадачливому Ацетону, но мой «везучий» товарищ покраснел и часто-часто заморгал глазами, что насмешило остановившего нас дядьку.
- Вот так и претесь все, - видимо под «всеми» он имел виду не только нас, но и других новичков, - сами не знаете куда и зачем. Зачем идете-то?
- Собак хотели пострелять…
Мужик хмуро передразнил:
- Собак пострелять… Псов что ль слепых?
- Их…
- Да вас за версту слышно, «стрелки»! Таким Макаром вы на военных нарветесь быстрее, чем на псов - мужик вздохнул, - Ацетон, ты совсем не учишься, как был отмычкой, так ей и остался, чудак ты человек, - с этими словами мужик стянул с лица маску и опустил оружие.
- Фобос! – голос Ацетона звучал даже радостно.

- Не, парни, я вас в Зону просто так не отпущу, - Фобос «завернул» наш поход в обратную сторону – к деревне сталкеров, - вас или мутанты сожрут, или бандюганы порешат.
Так закончился наш поход – почти не начавшись. Фобос назначил нам встречу в местном баре через час. Мы наскоро сбросили с себя амуницию и одевшись в гражданское направились в центр селения сталкеров.
Через полчаса мы уже сидели в местном баре и пили купленное Фобосом пиво. Бар был достаточно крупным, двухэтажным, находился он в заброшенном сельском клубе, был двухэтажным, причем первый этаж находился в подвале, отчего заходить в него приходилось сначала пройдя через бывший гардероб и спустившись вниз. Мне подумалось, что во времена, когда сталкерский бар был нелегальным, наверняка случались облавы, и первые обменные операции осуществлялись в подвале функционирующего сельского клуба. Но на вопрос, почему сейчас бар не ликвидировался военными я ответа не получал и решил не забивать голову ерундой.
Мы прошли через охрану и зашли в подвальное помещение, где располагались столы, диваны, барная стойка и недовольный бармен, возившийся с посудой.
Фобос уверенно махнул бармену, направляясь в дальний угол заведения. Мы проследовали за ним, ловя хмурые взгляды бармена.
Обслуживала нас миловидная девушка, доставившая на подносе пару кружек пива, бутылку водки, тарелку с фисташками, стакан и тарелки с селедкой и еще какой-то снедью, очевидно для Фобоса. Все это появилось на столе достаточно быстро, несмотря на ранний час посещения, что свидельствовало о некотором авторитете Фобоса в этом баре.
Инициатер встречи выпил стакан водки, закусил какой-то местной гадостью, закурил. Было около 10 утра, бар только открылся, во всем заведении никого не было, однако молодой бармен включил нам радио для фона, хотя весь его вид указывал на то, как он поздно лег вчера и как не рад утренним посетителям. Бар вообще-то был круглосуточным, но в 8 утра закрывался на «профилактику», ибо местная братия была специфической и иногда устраивала дебоши, устранять которые приходилось дюжим охранникам. Впоследствии я узнал, что все подобные заведения в «Зоне» были местом отдыха сталкеров, их обменным пунктом раздобытого хабара и основным местом времяпрепровождения, где они обменивались информацией, пили, общались, искали женщин. Бар назывался «Ф-клуб», был достаточно известен, о нем знали «местные власти», но облав в подобных местах не устраивалось, хотя, если бы эти самые «местные власти» всерьез озаботились «проблемой сталкерства», они могли бы покончить с ходоками «Зоны» за несколько тщательно подготовленных тематических операций, имея в наличии пару рот регулярных войск. А войск вокруг «Зоны» собрано было немало, войск всяких разных, и каски тут голубые и армии всех стран мира…И призваны многочисленные международные войска ограждать человечество о «опасностей Зоны», контролировать хождения различного сброда туда и обратно за Периметр, охранять исследовавшие феномены «Зоны» ученые экспедиции. Однако вот, как раз хождение через «Периметр» ограничивалось лишь с виду. Навярняка военные, обладая хорошим вооружением и амуницией, не брезговали «альтернативным заработком». Очевидно, что поток чудесных безделушек, который несли из «Зоны» сталкеры, интересовал не только ученых, но и так называемый «бизнес». Большинство хабара оседало в барах, где его обменивали на амуницию, оружие и провизию. А уж куда потом двигался дальше этот самый хабар, этот вопрос уже сталкеров не интересовал. Многие из них жили одним днем, предпочитая не думать о будущем.
Не стал пока думать о будущем и я. Ацетон угрюмо молчал, Фобос рассказывал мне о местных обычаях и порядках. В бар постепенно стягивались первые посетители, многие из них заказывали крепкие напитки, в основном водку и расползались по полумраку заведения. Совсем скоро бар наполнился дымом, звоном чокающихся бокалов и гомоном приглушенных разговоров.
- Как твоя память, братишка? – Фобос вытащил меня из размышлений, в которые я погрузился, когда моя голова поплыла от выпивки и табачного смога. Пиво располагало к откровенности и я ответил:
- Пока пытаюсь понять, где я и как мне отсюда выбраться. Помню последний месяц службы, но, судя по календарю, пробел в моей памяти составляет никак не менее месяца. Когда пытаюсь вспоминать что-то помимо службы, начинаются головные боли. Ацетон ввел меня в курс того, где примерно я нахожусь, но то, как я сюда попал вызывает много вопросов, ответить на которые я не в состоянии.
Ацетон был на редкость молчалив. Он пил второе пиво, время от времени щелкая фисташками.
- Допустим, я мог бы помочь тебе разобраться с частью твоих вопросов. Хотя бы потому, что в одиночку выяснить обстоятельства твоего таинственного здесь появления тебе не под силу. Например, сбросившая тебя «труповозка» на деле является таинственной ЛЕГЕНДОЙ «Зоны», обычно она привозит трупы давно пропавших сталкеров, а ты не сталкер… И сразу возникает вопрос, а правду ли говорит Ацетон, и в действительности ли ты военнослужащий пограничных войск, или же ты дезертир, сбежавший из военной части в результате «дедовшины» или в силу какой-то другой причины? Тише-тише, успокойся, это я так, к слову. Я хочу помочь тебе. Но, не все сразу. У меня сейчас возникли кое-какие идеи, посвятить в которые тебя и Ацетона в данный момент было бы рано. Ацетон тут находится немногим больше тебя, вы оба, так сказать, новички в местном обществе, но я постараюсь вас просвятить и ввести в курс дела, если буду уверен, в вашей полезности для меня и моих планов. Окружающий сегодняшний мир очень жесток, необходимо объединять усилия, чтобы чего-то добиться, - тут он многозначительно закурил очередную сигарету.
Какое-то время мы молчали. Я несколько озадачился таким поворотом событий
Хотелось побыстрее уйти из этого странного места. Теперь оно не казалось мне таким спокойным и уютным: медленная музыка была лишь фоном для отдыхающих в сумраке помещений головорезов. Здесь было опасно. Фобос спокойно расправился с пищей, выпил еще и, наконец, снова заговорил.
- Буду краток. Как вы знаете, меня зовут Фобос. Я глава будущего сталкерского клана. Моя цель – создать сообщество сталкеров, используя мои средства и опыт, набрав желающих чего-то достигать людей, дабы совместными усилиями добиться чего-то большего, чем мы можем сделать поодиночке.
Он говорил, мы слушали. Ну да, мы новички, каких много и нас могут в первом же походе достать мутанты или бандитская пуля? Ну и что? По его же словам, все окрестное население Зоны, ходило на зараженные территории, собирая артефакты, словно грибы. Каждый второй здесь был сталкером. Но я слушал дальше своего нового знакомого – торопиться мне пока было некуда. Мягкий голос собеседника успокаивал, уходить расхотелось, он рассказывал интересно, его хотелось слушать. Судя по словам Фобоса, он был ходоком – настоящим сталкером, мой новый знакомый не раз бывал на зараженных участках, окруженных Периметром. По рассказу, он собирался собрать команду из таких же бродяг, как и он для поиска особо ценных вещиц – артефактов, которые представляли собой немалый интерес для современной науки, обладали необычными свойствами, а, потому, стоили хороших денег. Я молча пил свое пиво.
Выходило, что вокруг этой самой Зоны, образовался целый мир, куда входили не только сталкеры, скупщики артефактов, торговцы вооружением и специальным снаряжением, но и ученые, и даже военные. То есть, со слов Фобоса, сама Зона являлась объектом пристального изучения, наблюдения внешнего мира, источником доходов. И проблем.
Из всей его объемной речи вытекало, что в одиночку здесь, а тем более в Зоне, выжить невозможно, что весь наш бренный мир (полностью, а не только окрестности Чернобыля и его население) коррумпирован до безобразия и людям не хватает чистых побуждений. Вообще-то, на мой взгляд, в нынешнем мире сначала нужно заработать достаточно средств, чтобы эти самые чистые побуждение начали в человеке проявляться, но я не стал его перебивать.
Я слушал его спокойно, допивая пиво и лениво ковыряясь вилкой в тарелке с селедкой. Сытость, тепло и пиво и речь говорившего оратора сыграли свою роль – мне захотелось спать и начал всерьез опасаться за свою безопасность, боясь, что до окончания речи рискую оказаться лицом в тарелке. Словно прочитав мои мысли, Фобос убрал отодвинул тарелки и выложил нечто, от чего мне сразу расхотелось спать, а Ацетон поперхнулся пивом и уставился на предмет, который лежал перед нами на столе.
- Это артефакт «Мамины бусы». Один из немногих, чьи свойства (изученные) только положительно влияют на человека. Поэтому стоит больших денег, встречается редко.
Он еще что-то говорил об артефактах и Зоне, о мутантах и радиации, но я не слушал. Впервые во мне появилось сомнение. Раз уж не удалось мне сразу стать военным, то, может стоит попытаться разбогатеть с помощью подобных вещиц из Зоны. Конечно, будет нелегко, но раз Фобосу это удалось, значит и у меня шансы есть?
Тем временем речь Фобоса становилась все более пламенной и я услышал в ней то, что не могло меня не заинтересовать:
- Деньги на вооружение и на первое время есть, есть кое-какая экипировка. Есть карта Зоны, правда в основном ближних к Периметру областей. Но мы наберем людей, обучим их, начнем ходить все дальше, находить все более редкие артефакты, продавать их… Если мы начнем с вами это дело сейчас, то вы оба будете моими заместителями…- и все в таком роде. И я решился:
- Согласен.
Ацетон удивленно посмотрел на меня, но кивнул Фобосу:
- Согласен.
Фобос просиял. Он разлил остатки водки по нашим пивным кружкам, доверительно пододвинулся поближе и сказал:
- Тогда слушайте мой план…

По плану Фобоса, сначала необходимо было собрать команду.
Тогда Наставник (а именно так впоследствии называли Фобоса новички) казался мне мегаопытным сталкером и образцовым ходоком Зоны. Он предлагал прогуляться по нескольким забегаловкам, приглядеться к тамошним посетителям, выбрать бар для постоянной дислокации, а также для вербовки рекрутов.
Начали с «Ф-Клуба», в котором мы до этого сидели второем. Вообще, это был любимое место отдыха Фобоса – его тут многие знали. Я же лично не переваривал все эти бары и клубы, где постоянно терлась различная сомнительная публика. Но, так как руководил именно Фобос, то противиться сильно я не стал. Кроме того, Фобос обещал помочь разобраться моим таинственным появлением в окрестностях «Зоны», что было темой для постоянных моих размышлений. Я не наседал на него, рассчитывая на то, что он сам выделит время для разговора, когда придет время.
А сейчас мы приступали к первой части осуществления его плана. Был теплый майский вечер. Мы шли в «Ф-Клуб».
Здоровенный охранник на входе в бар свирепо проводил нас взглядом.
Пока Фобос разговаривал с приглянувшимися ему людьми, мы с Ацетоном попивали в сторонке купленное им пиво. Я украдкой посматривал на вышибал, на бармена, на посетителей, пытаясь понять, кто из местного «населения» бывалый сталкер, а кто - новичок. Фобос в своих рассказах повествовал о том, что каждый второй посетитель тутошних «буфетов» прожженный головорез, убивший на своем веку столько фантастических монстров, что создателям современных блокбастеров и не снилось, либо являлся агентом секретных спецслужб, что, в общем-то, не заносило заведения в разряд детсадовских столовых. В барах отдыхали опытные ходоки, бармены скупали артефакты, торговцы оружием и информацией предлагали свой товар, наметанным взглядом вычисляя тех, кто в нем нуждался. Военные патрули в бары не совались, для желающих отдохнуть вояк существовали собственные заведения на территориях военных городков.
В общем, сидел я в уголке и никого не трогал до тех пор, пока не услышал тихое:
- Боец, Мастер тебя зовет.
Официантка. Сказала и скрылась в подсобным помещении.
Чего-нибудь подобного я ожидал, а потому - не удивился. Раз мне не сказали к кому именно подойти, значит рассчитывали на мою сообразительность, что человек этот достаточно авторитетен здесь, чтобы его знал даже я, появившийся тут во второй раз. Надеясь, что загадочный «Мастер» сам себя выдаст, я осмотрелся по сторонам. Внимание мое привлек бармен, который, казалось, выжидательно смотрел на меня. Переглянувшись с Ацетоном, который молча подмигнул, я подошел к барной стойке:
- Здрасте.
Тот кивнул. «Мастер» значит. Все правильно, я – новичок, он – хозяин бара. Решив, что какой-то информацией Мастер вполне может располагать, я ждал развития ситуации. Бармен произнес, гнусно ухмыляясь:
- Звал. Как звать, какими судьбами в наших краях?
- Звать Катраном, я вместе с Фобосом пришел.
- Катран, слово-то какое мудреное. Это ведь акула такая? В наших краях акул отродясь не водилось. Побудешь пока Карасем. С Фобосом значит? Такое дело, нужен хвост псевдособаки. Не думаю, что Фобос будет возражать.
Ага, а мне значит пойти и принести. Найти эту псевдособаку, победить ее в неравном бою, отрубить ей хвост, притащить его сюда, доставить на блюдечке с голубой каемочкой. И будет мне почет и уважение. Я спросил:

- А мне-то что с того?
Работа с людьми – испытание для нервной системы. Однако, «местный босс» продолжил достаточно спокойно. Руки на этот раз мне никто не выкручивал, хотя громила косился в мою сторону довольно недобро. А вы видели хоть раз доброго двухметрового громилу в черной маске? Это вам не Зорро, спаситель угнетенных. Работа у них такая, оттого и хмурые. Итак, Мастер вещал:
- Ты принесешь хвост псевдособаки, получишь за него немного денег. Задание, конечно, для новичков, но ведь и ты не ветеран? Мне этот хвост не особо-то и нужен, вот если десяток-другой… В зависимости от сроков и успеха твоего похода, вполне возможно, что я дам тебе более серьезное задание, на котором ты уже сможешь подзаработать на нормальное снаряжение и оружие – не всю же жизнь тебя Фобос опекать будет. На вот, глотни.
И поставил передо мной кружку с пивом.
Я задумчиво чесал нос. Вообще-то, именно этого мне и хотелось. Денег и признания. Что за твари эти кошки-собаки я спрошу у Фобоса, да и Мастер говорил о несложности задания.
Бармен занимался своими делами, я пил пиво, потом решился:
- Идет. Будет тебе хвост. Только кличка «Карась» мне не нравится. Я хочу, чтобы меня называли Катраном

Мастер помолчал, потом сказал:
- Слушай, парень, ты удивляешь меня. Если тебе удастся выживать здесь хотя бы в течении полугода, может толк от тебя и будет. Скажу тебе так, о людях судят по их поступкам. Пока ты не совершил ничего героического, чтобы дать тебе какое-нибудь звучное имя. Знаешь, у индейцев, что являлись коренными жителями Американского континента, каждый мальчик, при достижении определенного возраста, уходил на охоту. Обычно, его целью был довольно опасный, либо быстрый или хитрый зверь, убив которого, мальчик становился мужчиной. Охотником. Вроде так. Его начинали уважать в семье и давали взрослое имя. Так и тут. Считай себя молодым индейцем, или армейским духом. Добейся признания, докажи, что способен на что-то, добудь редкую вещицу… Понимаешь меня? А пока – для меня и всего моего бара ты – мелкая рыбешка, то бишь - Карась.
Я хотел сказать ему, что подобный обычай получения имени существовал не у всех индейцев, что было это более 500 лет назад – давно и неправда, но подумал и сказал:
- Ладно, пусть будет так. Но у меня сейчас нет оружия… - бармен перебил:
- С этим проблем не будет, - я продолжил:
- И еще, я сначала спрошу мнение Фобоса насчет этого задания.
Мастер, получив мое согласие, похоже потерял интерес к моей персоне. Он зевнул, почесал массивный живот и добавил, после некоторого раздумья:
-  Что ж, давай. Жду хвост трое суток, затем считаю, что ты испугался. Твой дружок  - Ацетон уже полгода в Зоне, но до сих пор не добился ничего. В последнем походе и вовсе опозорился. Не повторяй его ошибок. Фобос, тот вообще странный. С виду серьезный мужик, а никто о нем ничего не знает, кроме того, что тот в одиночку иногда приносит очень дорогие безделушки. Несколько раз брал с собой зеленых юнцов, но из Зоны всегда возвращался один. Это тебе так, пища для размышлений. Не теряй время зря – в Зоне люди быстро старятся. Советую поискать более приличную компанию. Между прочим, информация стоит денег, и, зачастую, даже больших, чем редкие артефакты. А сейчас, дружище, тащи мне хвост. После того, как принесешь, будем дальше разговаривать.
Я поставил пустую кружку, положил деньги за пиво (на всякий случай) и пошел в глубину зала, туда, где Фобос разговаривал с двумя незнакомыми людьми. Их разговор, судя по всему, был интересен всем участникам, и я решил не мешать, дожидаясь результатов общения Фобоса в своем углу.

Ацетон похоже хорошо набрался пива и заснул. Я попытался собраться с мыслями.

Итак, по ситуации имеется странный тип Фобос, не новичок в Зоне, периодически набирающий народ с собой в походы, но возвращающийся один. При этом приносящий редкие артефакты. Мой товарищ Ацетон, который спас мне жизнь, но сбежал от своего напарника. С этими двумя товарищами, а возможно еще и с некими неизвестными мне пока новичками, я хочу попытаться найти хвост псевдособаки, которую даже в глаза не видел. Ладно, на месте разбираться будем.

Мои мысли были прерваны появлением Фобоса и двух незнакомых людей. Я растолкал Ацетона.
Через полчаса все вместе мы выходили из бара.
Как выяснилось, двое новичков (одна девушка между прочим) согласились поддержать наш ближайший поход. Оба романтики-искатели приключений, они хотели новых впечатлений здесь, в Зоне. Кое-какое снаряжение у них было, туристический опыт и небольшая огневая подготовка. Фобос сказал так же, что у них было и оружие.
Тогда я совсем не задумывался над тем, что пойти вот так, просто, в такое непредсказуемое место, как охраняемые территории, практически первым встречным – авантюра. Голова моя была занята планами на будущее, в которых я становился бывалым сталкером, богатым и опытнам, предводителем могущественного клана, контролирующего наиболее прибыльные районы Зоны.

Когда я рассказал Фобосу о том, что Бармен поручил мне достать ему хвост псевдособаки, Фобос отмахнулся от меня, отметив, что там, куда мы направляемся, будут и эти самые собаки и их хвосты.
Фобос вообще был полон идей. Он мог часами рассказывать о своих мыслях по поводу достижения цели, о новичках, о том, какими интересными собеседниками оказались эти двое, с которыми нам предстояло вскоре первое серьезное мероприятие, которое отнюдь нельзя было назвать увеселительным.
На следующей встрече, когда мы впятером обговаривали детали предстоящей операции, я познакомился поближе с нашими «рекрутами». Девушка невысокого роста (150 не больше), возраст которой я спрашивать постеснялся и молодой человек, лет 30, вели себя вежливо, интеллигентно и любознательно. Больше всего меня интересовали их вооружение, о котором я не преминул спросить, но мне ответили неопределенно, сказав, что для тех мест, куда мы направляемся, достаточно пистолетов, что подтвердил Фобос.
В конечно итоге, детали, примерный маршрут и цели похода, а также возможная добыча, были определены, намечены и поделены, команда была готова к походу.
И вот этот день настал.